[转帖]Mali，你的出头之日在哪里？

本文作者是知名半导体圈内人士 李健

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怒刷存在感，这也许是Mali推广过程中最直接的目的了。 对于ARM公司的众多核心IP来说，Mali 系列似乎是最缺乏存在感的一个，首先，在ARM名字里的三个字母中，那个M也不是代表Mali的，虽然Mali相比起在实时系统这个相对狭窄的范围内应用的R系列知名度高得多，但是毕竟人家占了一个R字母，而抢走M字母的M系列MCU内核虽然在公众视野中似乎没有Mali那么知名，但在产业里的风头和授权数量，还是要让Mali有些汗颜的。也许恰恰是因为这个存在感危机，所以连续三年ARM技术论坛安排的采访都是针对Mali系列的，这侧面说明了如何让更多人认知Mali系列是ARM现在对外推广的一个重点。

仔细想想也确实如此，对ARM而言，无论是已经一统手机江湖的A系列，还是已经接近32位的标准并快将8位和16位MCU逼上绝路的M系列，都已经无需太多宣传再去推广其市场价值。举个简单的例子，说明一下MCU市场M系列的强势，今年的ARM技术论坛里，白金赞助商有Atmel，这个拥有自己AVR架构的MCU老牌企业，还有瑞萨这个日本昔日MCU老大也积极推广其ARM架构产品，足见MCU领域几乎快沦陷为下一个智能手机了。

当Intel在智能手机处理器架构上的举步维艰，这似乎比任何宣传更能拉拢客户对ARM处理器内核的信心，只是这些强势却不能被Mali所继承，特别是智能手机的GPU。Mali的业务发展速度够快，这点毋庸置疑，至少从2010年到2013年十几倍的销售提升已经算是个不小的奇迹，而2013年预计突破3亿的授权量似乎没有理由置疑Mali的强大领导地位，但是这一切亮丽的数字还是禁不起推敲，特别是考虑到ARM在处理器授权上的王者地位。

虽然在智能电视方面也许没人会置疑Mali的第一，在智能手机GPU市场占有率是不是第一，这个却没有任何人敢说，至于性能上，因为实在没有统一的规范去评测其性能，所以更无法印证其绝对的领先地位。而最为人置疑的一点是，ARM到现在为止没有找到一家单独购买Mali授权而没有用ARM处理器架构的客户来佐证自己的GPU授权如何优秀。不过，这怪不得Mali不争气，怪只怪ARM的A系列太强势，几乎所有用到移动GPU的地方，ARM核近乎唯一的选择，就算Mali再优秀，除非抢走I公司的GPU授权，否则，似乎很难独立抢走一个非ARM处理器的客户。

相比于A系列在智能手机授权中的无可替代（AP厂商似乎没得选），Mali的最大问题就是竞争对手众多，且不说高通的AP全用自己的Adreno，量小的BRCM虽然性能一般但也搞自己的GPU，而强势杀入手机AP的NV则原本就是GPU的王者，自然不会用Mali。另外两个最大的客户A公司和I公司都是最大对手Imagination的拥趸。这么想想，确实能理解ARM每年都希望媒体好好宣传宣传Mali的良苦用心了。

就说这次，ARM拿出来分享的是最新的Mali T720和T760两个系列，其中T720最多8核，是用来取代原有400和450系列的，性能也因为采用了以前T600系列的Midgard而可以支持OPEN GL es 3.0，这个将对低端的GPU性能带来全新的提升，比较适合用A7和A12来搭配。而T760是最高16核的高端货，用于代替原来的T600系列，配合的是A15，A53和A57，尺寸上，T720并没有比400系列增加多少，至于其他的一些性能大家可以去找找新闻稿什么的，我就不赘述。

Mali这些年确实也不断在改进着自己，依托ARM强大的技术实力和市场资源，Mali至少在销量上不会发愁，而Mali这些年的演进速度确实也比竞争对手更快。虽然技术上未必对比出身于传统GPU厂商的Adreno和NV的几代移动GPU有明显的优势，但市场上AP厂家所能选择的GPU授权也只有两家英国厂商的而已，这点上Mali 的对手其实只有一个。

应该说，现在ARM针对智能手机的GPU授权中，从400系列到最新的700系列，选择上已经很丰富了，对Mali来说，其内核可选择性已经不少于A系列处理器内核，但以我的看法，这还远远不够。因为对未来的AP竞争而言，性价比固然重要，但是在统一内核的前提下，谁做得更有特色，谁就有可能更有价值，而AP的特色以及未来AP在处理性能之外最大的要求，都要着眼于GPU上去表现出来，这是Mali面临的最大挑战，但也是Mali未来发展的最大机遇。因为几个已经有GPU的ARM客户几乎注定会用自己的GPU寻求差异化，而Mali能提供客户差异化的前提就是丰富的产品线以及与ARM处理器内核的出色联动上。可以说，除了自己研究ARM架构的Apple和誓死要自己做AP的Intel之外，CPU+GPU联动是Mali最大的杀手锏，但这个前提必须是Mali比Imagination的SGX系列足够优秀到让客户体会到其价值。而从现在Mali几代升级的产品中，各种软件带来的性能和功耗比的优势是其主打的最大亮点，对AP的理解更有整体优势，是下一步Mali系列不断研发必须重视的技术先机，比如这次加入的ASTC，针对内存的AFBC等技术应用。

因为AP是无法独立出南北桥的，所以AP里GPU的性能和处理器的性能不再是简单的各自为战，而是夫唱妇随的，从这点上，就让GPU之间的性能和功耗比拼变得不那么公平公正，更何况不同数量的内核比例也是很大的影响因素。对比研究ARM架构的高通来说，Adreno未必比Mali性能就强，但高通可以实现更出色的CPU和GPU联动来提升互动性能，这点从现在看，是未来ARM主推Mali最大的战略之一，配合自己的处理器内核和GPU内核的联动，创造比采用单一内核更好的联动性能，这个战术虽然对Imagination有点不公平，但是确实商业竞争中最常见的手段。现在我最想看到是，新的T760比起即将问世的NV Maxwell，究竟实力相比哪个能更胜一筹？另一个就是，GPU计算会不会对ARM的A系列内核产生实质性的业务冲击！

vincent